En 1983, l’architecte danois Johan Otto von Spreckelsen remporte le concours international lancé par le président François Mitterrand pour la construction de la Grande Arche de la Défense. Ce monument de béton, haut de près de 111 mètres et conçu comme un cube ouvert, doit venir prolonger l’axe historique de Paris. Retenu parmi 400 candidatures, son projet se heurte pourtant à de nombreuses difficultés au cours de sa réalisation, notamment des restrictions concernant les matériaux et la suppression du soutien financier de l’État après l’arrivée de Jacques Chirac au pouvoir. Johan Otto von Spreckelsen finit par démissionner et meurt avant l’achèvement de son œuvre. Il laisse derrière lui l’histoire d’un architecte qui aura imaginé l’un des monuments les plus emblématiques de Paris, sans jamais pouvoir le voir réalisé tel qu’il l’avait conçu.