Apprendre plusieurs langues dès l’enfance ne constitue pas seulement un atout scolaire ou professionnel. L’apprentissage de plusieurs langues peut favoriser la souplesse d’esprit, l’attention et la capacité d’adaptation, mais il ouvre surtout une porte vers les autres et vers d’autres cultures. Comment accompagner les enfants sans transformer les langues en nouvelle source de pression ?
Les langues, bien plus qu’un apprentissage linguistique
Grandir avec deux langues, parfois trois ou davantage, est aujourd’hui une réalité pour de nombreux enfants. Familles multiculturelles, écoles bilingues ou internationales, voyages, apprentissage précoce de l’anglais, les occasions de vivre dans plusieurs langues se multiplient.
À la Harvard Graduate School of Education, la chercheuse Gigi Luk étudie les effets cognitifs du fait de parler plusieurs langues. Ses travaux montrent notamment que passer régulièrement d’une langue à l’autre mobilise des capacités liées à l’attention, au raisonnement et à la résolution de problèmes.
Quand apprendre une langue entraîne aussi le cerveau
Choisir la bonne langue, trouver les mots adaptés et passer d’un système linguistique à un autre constitue une véritable gymnastique pour le cerveau. Elle peut favoriser la flexibilité mentale et aider les enfants à comprendre très tôt qu’une même idée peut être exprimée de plusieurs façons.
Cette familiarité avec différents sons et différentes structures peut aussi faciliter l’apprentissage d’une nouvelle langue. À plus long terme, certaines recherches s’intéressent aussi à la façon dont le fait de parler plusieurs langues tout au long de la vie pourrait aider le cerveau à mieux faire face au vieillissement.
Une langue n’est jamais seulement une matière scolaire
Apprendre l’anglais pour réussir ses études, intégrer une université internationale ou avoir davantage d’opportunités professionnelles est évidemment un avantage.
Mais une langue sert d’abord à quelque chose de beaucoup plus simple : parler aux autres.
Pouvoir communiquer avec quelqu’un dans sa langue, même avec quelques mots seulement, change souvent immédiatement la relation. Cela permet de créer un contact, de montrer de la curiosité et de mieux comprendre la personne qui se trouve en face de soi.
Dans un entretien publié par l’UNRIC, le Centre régional d’information des Nations Unies pour l’Europe occidentale, le professeur Esli Struys, spécialiste de linguistique appliquée à la Vrije Universiteit Brussel, cite parmi les principaux bénéfices du bilinguisme sa dimension socio-communicative : parler plusieurs langues multiplie les possibilités d’échange. Il souligne aussi les bénéfices émotionnels et culturels, car une langue permet d’entrer plus directement dans l’univers de l’autre.
C’est sans doute l’une des plus grandes richesses du multilinguisme : plus un enfant connaît de langues, plus son cercle de communication s’élargit.
Comprendre une langue, c’est aussi comprendre une culture
Une langue transporte avec elle une histoire, de l’humour, des habitudes et une manière particulière de communiquer.
En grandissant avec plusieurs langues, les enfants découvrent donc naturellement qu’il existe différentes façons de penser, de s’exprimer ou de voir le monde. Cette ouverture peut favoriser la curiosité, l’adaptation et la compréhension des autres cultures.
Parler la même langue ne suffit évidemment pas à être toujours d’accord. Mais cela permet au moins de créer un espace commun dans lequel le dialogue devient possible.
Comment donner envie d’apprendre sans mettre de pression ?
Une langue s’apprend d’autant plus facilement lorsqu’elle fait partie de la vie réelle de l’enfant.
École bilingue, voyages, musique, films, jeux, histoires, sport ou rencontres avec d’autres enfants : toutes ces expériences permettent d’utiliser la langue autrement que comme une simple matière scolaire.
Les activités dans lesquelles l’enfant doit comprendre pour jouer, participer ou communiquer favorisent justement un apprentissage plus naturel et plus spontané.
Il n’est pas nécessaire non plus de rechercher la perfection. L’important est plutôt d’entretenir la curiosité, la régularité et le plaisir de communiquer.
Car apprendre plusieurs langues peut aider un enfant à développer certaines capacités cognitives, faciliter son parcours scolaire et lui ouvrir plus tard de nombreuses possibilités.
Mais cela lui apporte surtout quelque chose de plus vaste : davantage de personnes à qui parler, davantage de cultures à découvrir et davantage d’endroits dans lesquels se sentir un peu moins étranger.
Grandir avec plusieurs langues, ce n’est pas seulement donner un avantage à un enfant, c’est agrandir le monde auquel il a accès.
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