Aujourd’hui surnommé la « Perle de la Côte d’Opale », le « Jardin de la Manche » ou encore « l’Arcachon du Nord », le Touquet a longtemps porté un autre nom : Paris-Plage. Dès la fin XIXe siècle, cette station balnéaire née entre mer et forêt a été pensée comme un refuge chic pour les Parisiens en quête d’air marin, de nature et de mondanité.
Aux origines : le pari d’Alphonse Daloz
L’histoire commence avec Alphonse Daloz, notaire parisien, qui acquiert en 1837 ce vaste territoire encore sauvage, rattaché à la commune de Cucq. À l’époque, le Touquet n’est qu’un hameau de dunes battu par les vents, face à la Manche. Pour fixer les sables, Daloz entreprend à partir de 1855 de planter des pins maritimes, faisant peu à peu naître une immense forêt. Ce geste fondateur transforme durablement le paysage et donne au site son identité singulière, entre littoral et massif boisé.
C’est quelques années plus tard qu’émerge l’idée d’en faire un lieu de villégiature. Invité sur place, Hippolyte de Villemessant, fondateur du Figaro souffle à Daloz l’idée de créer une station balnéaire destinée aux Parisiens. Le lotissement Paris-Plage est officiellement lancé en 1882. Son nom affiche clairement l'ambition : attirer les Parisiens en leur offrant une véritable plage pensée pour eux. Un an plus tard, la jeune station compte déjà une trentaine d’habitants.
La naissance d’une station balnéaire de luxe
Le véritable essor du Touquet intervient au début du XXe siècle, lorsque le domaine est racheté par Sir John Whitley, homme d’affaires britannique. C’est lui qui contritue à façonner l’image luxueuse et cosmopolite de la station, et qui obtient en 1912 la création officielle de la commune du Touquet-Paris-Plage. Grâce au chemin de fer du Nord puis au tramway reliant Étaples à Paris-Plage dès 1900, la station devient facilement accessible depuis Paris.
Le Touquet devient rapidement l'un des lieux de villégiature les plus prisés du littoral français. Golf, tennis, hippodrome, casino, hôtels prestigieux, tout est pensé pour séduire une clientèle fortunée, française et britannique. La haute société parisienne, l’aristocratie anglaise, mais aussi des figures du théâtre, du cinéma et du monde politique s’y croisent. Le casino, considéré avant la crise de 1929, comme l’une des plus importantes salles de jeux d’Europe, participe pleinement à cette renommée.
Cette élégance mondaine se lit encore aujourd’hui dans le décor du Touquet. Ses villas éclectiques, ses cabines de plage, ses avenus bordées de pins et ses instituions historiques permettent l’esprit de la Belle Époque. La station conserve un patrimoine architectural d’une grande richesse, où se croisent styles néo-normands, influences britanniques, Art déco ou encore Beaux-Arts. Avec ses quelques 2 000 villas construites pour beaucoup entre la fin du XIXe siècle et les années 19301, elle offre un véritable voyage dans l’histoire de l’architecture balnéaire.
Entre nature, sport et art de vivre
Mais le Touquet ne se résume pas à son passé prestigieux. La station cultive aussi un art de vivre tourné vers le mouvement et le grand air. Sur ses immenses plages de sable, les activités sportives se multiplient : char à voile, longe-côte, wakeboard, balades à vélo ou promenades le long de l’estuaire de la Canche.
Ville de loisirs, de culture et de mémoire, le Touquet porte aussi les traces de ceux qui l’ont fréquenté. Le prince de Galles, futur Édouard VIII, y a séjourné, tout comme Ian Fleming, inspiré par la station dans l’univers de James Bond. Serge Gainsbourg, lui, y fit ses débuts comme pianiste de bar dans les années 1950.
Une station à part, née d’une utopie entre sable, forêt et mer, et devenue l’un des visages les plus emblématiques du littoral français.
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